Le juge réduit la portée de l’affaire antitrust relative à la recherche Google

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La décision n'a pas affecté certains éléments centraux des affaires antitrust concernant la recherche Google, qui doivent être jugées le mois prochain.

Par David McCabe et Nico Grant

David McCabe rend compte de la politique technologique et Nico Grant rend compte de Google.

Un juge fédéral a déclaré cette semaine que le ministère de la Justice et un groupe d'États ne pouvaient pas donner suite à certaines plaintes antitrust contre Google, réduisant ainsi la portée de ce qui devrait être le procès de monopole fédéral le plus important contre un géant de la technologie depuis des décennies.

Dans la décision, qui a été rendue publique vendredi, le juge Amit P. Mehta du tribunal de district américain du district de Columbia a rejeté quatre plaintes dans le cadre des poursuites et a autorisé les avocats du gouvernement à en traiter trois.

Le juge Mehta a écrit qu'un procès était justifié pour évaluer si les accords d'exclusivité de Google pour les navigateurs Web et le préchargement de ses services sur les appareils Android ont aidé illégalement la société Internet à maintenir un monopole. Mais il a déclaré que le gouvernement n’avait pas « démontré l’effet anticoncurrentiel requis » pour prouver que Google avait enfreint la loi par d’autres moyens, par exemple en mettant en avant ses propres produits dans les résultats de recherche par rapport à ceux de sites spécialisés comme Amazon et Yelp.

Cette décision ouvre la voie au premier grand procès pour monopole technologique depuis que le gouvernement fédéral a poursuivi Microsoft en justice dans les années 1990, dans un contexte de nouvelles réactions négatives contre le pouvoir des géants de la technologie. Ces dernières années, les régulateurs américains ont intenté des poursuites et tenté de bloquer les acquisitions de sociétés telles que Google, Amazon, Apple, Microsoft et Meta, propriétaire de Facebook et Instagram, à mesure qu’elles grandissaient en portée et en taille.

Certains efforts des régulateurs pour défier les géants de la technologie ont échoué. À deux reprises cette année, des juges fédéraux ont refusé d'accéder aux demandes de la Federal Trade Commission visant à mettre fin aux accords technologiques, permettant à Meta de finaliser l'achat d'une start-up de réalité virtuelle et ouvrant la voie à l'acquisition à succès par Microsoft de l'éditeur de jeux vidéo Activision Blizzard.

Mais le procès de Google, qui doit débuter le 12 septembre, apparaît comme la tentative la plus directe du gouvernement depuis des années pour confronter l'une des plus grandes entreprises technologiques au monde à propos de pratiques commerciales de longue date. Le procès devrait durer près de 10 semaines et examiner non seulement la façon dont Google mène ses affaires, mais aussi ses relations avec d'autres grandes entreprises, telles qu'Apple et Samsung, qui ont été largement entourées de secret.

Bill Baer, ​​un ancien responsable antitrust du ministère de la Justice, a déclaré que ces affaires étaient aussi importantes que le litige historique contre Microsoft.

Le résultat « créera un précédent important quant à savoir si ces plateformes technologiques dominantes adoptent un comportement qui limite la concurrence et désavantage les consommateurs », a-t-il déclaré.

Kent Walker, président des affaires mondiales de Google, a déclaré vendredi dans un communiqué que la société appréciait "l'examen attentif et la décision du juge Mehta de rejeter les réclamations concernant la conception de la recherche Google".

Le ministère de la Justice n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Le département a déposé une plainte antitrust contre Google sous le président Donald J. Trump en 2020. Il soutient que la société de la Silicon Valley exploite son pouvoir sur la recherche en ligne et les publicités qui apparaissent dans les résultats de recherche. Le procès a finalement été combiné en jugement avec une affaire distincte concernant la recherche Google qui a été déposée la même année par les procureurs généraux de 35 États, du District de Columbia, de Porto Rico et de Guam.

Le ministère de la Justice a déposé séparément une autre affaire antitrust contre Google, axée sur le logiciel de l'entreprise permettant de diffuser des publicités sur le Web, qui sera jugée dès l'année prochaine.

Dans sa décision, le juge Mehta a maintenu l'essentiel du dossier du ministère de la Justice. Mais il a rejeté trois des affirmations de l'agence concernant la gestion par Google du système d'exploitation Android, ses relations avec les fabricants de téléphones qui utilisent Android et son service Google Assistant. Il a également rejeté une plainte centrale déposée par les États, qui accusaient Google de donner à ses propres produits la première place dans ses résultats de recherche.