Que sont le Gallium et le Germanium et quels pays en sont producteurs ?

Une puce semi-conductrice d'unité centrale de traitement (CPU) est affichée parmi les drapeaux de la Chine et des États-Unis, dans cette illustration prise le 17 février 2023. REUTERS/Florence Lo/Illustration/File photo

4 juillet (Reuters) - (Cet article du 4 juillet a été déposé à nouveau pour préciser que les données sur le gallium concernent uniquement le gallium primaire au paragraphe 12 et ajouter le producteur canadien de gallium au paragraphe 8)

La Chine a annoncé lundi qu'elle imposerait des restrictions à l'exportation à partir du 1er août sur certains produits à base de gallium et de germanium, des métaux utilisés dans les puces informatiques et d'autres produits, afin de protéger les intérêts de sécurité nationale.

Voici quelques faits sur le gallium et le germanium :

Les minerais de germanium sont rares et la plupart du germanium est un sous-produit de la production de zinc et des cendres volantes de charbon.

La Chine produit environ 60 % du germanium mondial, selon l'association industrielle européenne Critical Raw Materials Alliance (CRMA), le reste provenant du Canada, de la Finlande, de la Russie et des États-Unis.

La Chine a exporté 43,7 tonnes de germanium brut et ouvré l'année dernière, selon les douanes chinoises.

Selon l'US Geological Survey (USGS), environ 39 millions de dollars de germanium ont été consommés l'année dernière, soit une hausse de 10 % par rapport à 2021.

Le gallium se trouve à l'état de traces dans les minerais de zinc et dans la bauxite, et le gallium métallique est produit lors du traitement de la bauxite pour fabriquer de l'aluminium. Environ 80 % sont produits en Chine, selon la CRMA.

Le gallium est utilisé pour fabriquer de l'arséniure de gallium destiné à être utilisé en électronique. Seules quelques entreprises - une en Europe et les autres au Japon et en Chine - peuvent le produire avec la pureté requise, indique la CRMA. La société canadienne Neo Performance Materials a déclaré qu'elle produisait également du gallium à la pureté requise.

La Chine a exporté 94 tonnes de gallium en 2022, soit une hausse de 25 % par rapport à l'année précédente, selon les douanes chinoises.

Les importations américaines de plaquettes de gallium métal et d'arséniure de gallium (GaAs) en 2022 représentaient respectivement environ 3 millions de dollars et 200 millions de dollars, selon l'USGS.

Selon l'USGS, la production de gallium raffiné de haute pureté l'année dernière était estimée à environ 290 000 kg, soit une augmentation de 16 % par rapport aux 250 000 kg de 2021.

De petites quantités de gallium primaire – environ 10 tonnes en 2021 – sont produites par le Japon, la Russie et la Corée du Sud, selon l'USGS, tandis que des quantités supplémentaires proviennent également de matériaux recyclés.

L’Allemagne et le Kazakhstan en ont également produit dans le passé. Après la remontée des prix en 2020 et 2021, l’Allemagne a annoncé qu’elle redémarrerait la production de gallium primaire.

La société canadienne Teck Resources (TECKb.TO) est le plus grand producteur de germanium en Amérique du Nord, extrayant le matériau de sa fonderie de Trail en Colombie-Britannique.

La société américaine Indium Corporation produit également du germanium, tandis que la société belge Umicore (UMI.BR) produit à la fois du germanium et du gallium.

Les métaux sont utilisés dans les puces informatiques à grande vitesse ainsi que dans les secteurs de la défense et des énergies renouvelables.

Le germanium est essentiel aux câbles à fibres optiques et est également utilisé dans les puces informatiques et les plastiques à grande vitesse ainsi que dans le rayonnement infrarouge.

Le métal et ses oxydes sont utilisés dans des applications militaires telles que les appareils de vision nocturne ainsi que les capteurs d'imagerie satellite.

C’est également important pour les technologies à faibles émissions de carbone telles que les cellules solaires.

Les plaquettes semi-conductrices fabriquées à base d'arséniure de gallium plutôt que de silicium peuvent fonctionner à des fréquences plus élevées et sont résistantes à la chaleur, selon la société américaine Wafer World.

Ils produisent également moins de bruit que les dispositifs au silicium, en particulier à des fréquences de fonctionnement élevées, ce qui les rend utiles dans les radars et les appareils de radiocommunication, les satellites et les LED, explique Wafer World.

Dans certaines applications, le gallium contenu dans les plaquettes d'arséniure peut être remplacé par du silicium ou de l'indium, selon l'USGS.

"Le silicium peut être un substitut moins coûteux au germanium dans certaines applications électroniques", selon l'USGS.

"Le séléniure de zinc et le verre de germanium remplacent le germanium métallique dans les systèmes d'applications infrarouges, mais souvent au détriment des performances."

Le gallium d'une pureté de 99,99 % en Chine a été évalué lundi à 1 775 yuans (245 dollars) le kg, en hausse de 5,97 % par rapport à la séance précédente et le plus élevé depuis le 16 mai, selon les données de la Bourse des métaux de Shanghai sur Refinitiv Eikon.