Metro Bus ou Mars : Le problème de nos priorités

Cet article a été initialement publié en septembre 2014

1969 est l’année où les États-Unis ont réussi à faire atterrir des humains sur la Lune – notre plus proche voisin dans l’espace – et à les ramener sur Terre en toute sécurité.

Les États-Unis, pays le plus avancé technologiquement au monde, ont mis cette plume dans leur chapeau il y a environ 45 ans.

Quelle était la situation de l’Inde et du Pakistan à cette époque ? Les deux pays avaient déjà livré deux batailles et étaient sur le point de s’en lancer une nouvelle en 1971.

Alors que l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a été créée en 1969, l'année même où les humains ont posé le pied sur la Lune, la Commission pakistanaise de recherche sur l'espace et la haute atmosphère (SUPARCO) a été créée en 1961, soit huit ans avant son homologue indienne.

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SUPARCO a été créée par le plus célèbre de tous les scientifiques pakistanais et le seul lauréat du prix Nobel du pays : le Dr Abdus Salam.

Le Dr Salam avait conseillé au maréchal Muhammad Ayub Khan, alors président du Pakistan, de créer une aile de recherche en sciences spatiales au sein de la Commission pakistanaise de l'énergie atomique. Cette société est ensuite devenue SUPARCO en 1964.

En 1960, le président John F. Kennedy avait annoncé que les États-Unis envisageaient de faire atterrir un Américain sur la Lune et de le ramener sur Terre en toute sécurité avant la fin de la décennie.

Le Dr Tariq Mustafa, scientifique à la Commission pakistanaise de l'énergie atomique, écrit dans ses mémoires que pour ce projet, la NASA devait cartographier les conditions de vent dans la région de la haute atmosphère au-dessus de l'océan Indien.

À la mi-septembre 1961, le Dr Abdus Salam et le Dr Tariq Mustafa ont tenu une réunion avec des responsables de la NASA à Washington. A cette occasion, la NASA a proposé son aide au Pakistan pour le développement et le lancement de fusées permettant de cartographier l'atmosphère au-dessus de l'océan Indien, à condition que toutes les données acquises lors de la recherche sur la haute atmosphère soient partagées avec la NASA.

Le Pakistan a rapidement accepté l'offre et a commencé à travailler sur le projet. Le 7 juin 1962, le Pakistan a lancé une fusée sans pilote, Rehbar-I depuis Sonmiani, avec l'aide de la NASA.

Le Dr Tariq Mustafa a dirigé l'équipe travaillant sur ce projet. Avec cette expérience, le Pakistan est devenu le troisième pays d'Asie, le premier d'Asie du Sud, et seulement le 10ème pays au monde à avoir procédé à un tel lancement.

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Selon un rapport du projet Wisconsin sur le contrôle des armes nucléaires, avant le lancement de juin 1962, la NASA avait commencé à former des scientifiques pakistanais à Wallops Island et aux Goddard Space Flight Centers. Il a également mis en place des bourses et des programmes de recherche associés dans des universités américaines pour « une formation et une expérience avancées » dans le domaine spatial.

Toutefois, au cours des années suivantes, le programme spatial du Pakistan a pris un sérieux retard en raison des troubles politiques qui ont secoué le pays.

L'Inde a construit son premier satellite Aryabhata et l'a lancé en 1975. Le Pakistan a construit son premier satellite Badr-I et l'a lancé en 1990.

L'Inde développe désormais des satellites de manière indépendante, les lance elle-même, et est le premier pays à placer son orbiteur sur l'orbite de Mars du premier coup. Pendant ce temps, le Pakistan reste limité aux systèmes d’information géographique (SIG), à la télédétection et aux satellites de communication.

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Le Paksat-1R, lancé en 2011, est le dernier satellite du Pakistan, financé, conçu, construit et lancé par notre ami dans le besoin, la Chine.

Le seul satellite entièrement fonctionnel du Pakistan est ce satellite de communication. Voilà pour une agence spatiale nationale au 21e siècle.

En mettant de côté la NASA et l’Agence spatiale européenne, l’ISRO a également commencé avec des ressources similaires à celles du Pakistan, et je dirais même avec une expertise encore moindre que celle du Pakistan.

SUPARCO était en avance sur toutes les autres nations asiatiques dans la course à l’espace, mais que nous est-il arrivé alors ?