Un scientifique propose une solution inédite jusqu'à présent

Énergie & Environnement

Qu'est-ce qui pourrait mal se passer?

Les scientifiques étudient l’idée d’utiliser des boucliers géants dans l’espace pour empêcher les rayons du soleil de réchauffer la Terre. | Moisés Castillo/AP Photo

Par Chelsea Harvey

03/08/2023 12h07 HAE

Mise à jour :03/08/2023 15h54 HAE

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La science du climat semble entrer en collision avec les « Simpsons ».

Bien sûr, le méchant M. Burns de la série animée avait des raisons néfastes pour envelopper Springfield dans l'obscurité il y a près de 30 ans. Mais l'idée de construire un gigantesque ombrage pour bloquer les rayons du soleil semble moins plaisante face à la menace du changement climatique.

Si les humains ne réduisent pas assez rapidement les émissions de gaz à effet de serre sur Terre, une autre option – aussi risquée, coûteuse et dangereuse soit-elle – que les scientifiques envisagent est dans l'espace : un pare-soleil géant et réfléchissant, construit entre la Terre et le soleil, qui bloquerait une petite quantité de rayonnement solaire entrant et contribuer à refroidir la planète.

C’est une idée qui flotte en marge des cercles de géo-ingénierie climatique depuis au moins 30 ans. Mais une étude scientifique publiée cette semaine a renouvelé l'intérêt pour le concept et suggère qu'il existe un moyen de le faire fonctionner réellement. L’étude a également été publiée peu de temps après qu’un rapport de la Maison Blanche ait indiqué que l’administration Biden était provisoirement ouverte à de nouvelles recherches sur le sujet.

Les scientifiques ont même localisé l'endroit idéal pour mettre de l'ombre – une sorte de point idéal dans l'espace où les forces concurrentes de la gravité terrestre, de l'attraction solaire et du rayonnement solaire s'équilibrent. Connu sous le nom de « point de Lagrange L1 », c'est l'endroit où les objets dans l'espace ne seraient pas trop bousculés.

Mais même en L1, le parasol devrait avoir une certaine masse critique pour éviter d’être déplacé – au moins quelques millions de tonnes. Cela pourrait être d’un coût prohibitif, prendre beaucoup de temps et, sans parler de la difficulté de transporter et d’assembler autant de matériel dans l’espace. (Pour référence, le barrage Hoover pèse 6,6 millions de tonnes.)

Pourtant, le cosmologue théoricien István Szapudi, scientifique à l'Université d'Hawaï, a proposé une idée alternative qui a été publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Des études antérieures ont suggéré qu'un pare-soleil devrait bloquer environ 1,7 % du rayonnement solaire entrant pour abaisser suffisamment la température de la Terre pour atteindre les objectifs de l'accord de Paris sur le climat. Avec ce chiffre à l’esprit et un contrepoids suffisant – comme un astéroïde – Szapudi calcule qu’un parasol pourrait être aussi léger que 35 000 tonnes.

Un astéroïde pourrait être attaché, d’une manière ou d’une autre, au bouclier réfléchissant pour aider à maintenir l’ombre en position. Szapudi a déclaré que des débris spatiaux comme la poussière de lune pourraient également être utilisés.

Szapudi a déclaré que son domaine de recherche typique n'inclut pas la géo-ingénierie climatique. Mais pendant la pandémie, il a collaboré avec d’autres chercheurs sur des articles sur l’économie et l’épidémiologie du Covid-19. Cela a changé sa perspective.

"J'ai eu le goût d'essayer de faire quelque chose qui aide à résoudre les problèmes", a déclaré Szapudi. « Et le changement climatique est l’un des plus grands problèmes auxquels l’humanité est confrontée. »

Le concept d’un parasol flottant géant peut ressembler à l’intrigue d’un roman de science-fiction – et, pour l’instant, c’est à peine plus que cela. Le nouvel article est simplement une étude conceptuelle, selon Szapudi, suggérant mathématiquement que l'idée de base pourrait fonctionner.

Il faudrait « une armée d'ingénieurs » pour prouver que c'est réalisable dans la vraie vie, a-t-il déclaré.

L'intérêt pour la géo-ingénierie climatique – également connue sous le nom de modification du rayonnement solaire – augmente à mesure que les températures de la planète continuent de grimper. Mais les concepts de géo-ingénierie spatiale, en général, ont retenu moins d’attention que les autres propositions.

Le concept de géo-ingénierie le plus largement discuté est lié à la Terre et non à l’espace. Les scientifiques ont suggéré que la pulvérisation d'aérosols réfléchissants dans l'atmosphère terrestre pourrait aider à éloigner la lumière du soleil de la planète, abaissant ainsi les températures.