Des chimistes transforment des déchets plastiques en petits pains de savon

Les chercheurs ont développé un procédé permettant de transformer les déchets plastiques en tensioactifs, ingrédients clés de dizaines de produits, dont le savon.

Zhen Xu

Par Luis Melecio-Zambrano

28 août 2023 à 8h00

Le moment est peut-être venu de nous laver les mains des déchets plastiques. Littéralement.

Environ 60 pour cent de tout le plastique jamais fabriqué finit dans les décharges ou jonche l’environnement. Seulement environ un dixième des déchets plastiques sont recyclés, et une grande partie finit par être des matériaux de mauvaise qualité réutilisés dans des choses comme des bancs de parc (SN : 27/01/21). Les chimistes recherchent donc des moyens de « recycler » le plastique pour en faire des matières premières plus précieuses.

Il existe désormais un moyen de transformer le vieux plastique en tensioactifs, rapportent des chercheurs dans Science du 10 août. Les tensioactifs constituent les ingrédients clés de dizaines de produits comme les lubrifiants, le fart de ski, les détergents et le savon.

« Pour moi, les déchets plastiques sont essentiellement du pétrole brut de surface », explique le chimiste Guoliang Liu de Viginia Tech à Blacksburg. « Nous n'avons plus besoin d'aller profondément dans l'océan ou sous terre pour l'exploiter » afin de fabriquer des produits chimiques précieux.

Les tensioactifs et les deux types de plastiques les plus utilisés, le polyéthylène et le polypropylène, sont constitués de chaînes moléculaires d'atomes de carbone. Mais les chaînes des tensioactifs sont beaucoup plus courtes que celles des plastiques et sont coiffées de groupes d’atomes attirant l’eau.

Pour transformer le plastique en tensioactifs, Liu et ses collègues ont développé un réacteur spécial qui chauffe et condense soigneusement le plastique en une cire dotée de courtes chaînes de carbone. En coiffant les chaînes de la cire avec des groupes d'atomes d'oxygène et en les traitant avec une solution alcaline, les chercheurs ont transformé la cire en tensioactif. La combinaison du tensioactif avec un peu de colorant et de parfum a produit de minuscules pains de savon.

Pourtant, le plastique recyclé ne nettoiera probablement pas les dégâts de si tôt. Les chercheurs ne peuvent fabriquer qu’environ un demi-gramme de tensioactif à la fois. Si Liu et son équipe parviennent à trouver un moyen d’étendre le processus, ils espèrent s’associer à l’industrie pour rendre les déchets plastiques un peu plus propres.

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Z. Xu et al. Valorisation chimique du polyéthylène, du polypropylène et de leurs mélanges en tensioactifs de grande valeur. Science. Vol. 381, 10 août 2023, p. 666. est ce que je : 10.1126/science.adh0993.

Luis Melecio-Zambrano est le stagiaire en rédaction scientifique de l'été 2023 chez Science News. Ils terminent leur maîtrise en communication scientifique à l'Université de Californie à Santa Cruz, où ils ont réalisé des reportages sur les questions de justice environnementale et d'agriculture.

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